期货是一种契约。内容载明买卖双方约定在未来的某一个时点，以约定的价格和数量，买进或卖出该项特定商品。简而言之，期货就是事先订好的契约，内容载明了买卖双方所必须履行的义务。为了确保买卖双方会履行应尽的义务，期货交易结算所也因此产生。 期货交易所为了让交易的买卖双方对同一商品的竞价基础同相同，乃将每一个期货合约加以标准化，以明确地规范买卖双方的交易内容，这也是造就期货市场活络的主因之一。以下将分述标准化的期货合约要素：

标的物

标的物是指交易的商品名称，每一个期货合约必定有其标的物。例如外汇的日圆期货合约或是农产品的黄豆期货合约，或是以台湾加权股价指数为标的的台湾股价指数期货。

数量

亦即合约规格大小。表示每一个基本交易单位(1口)，所包含该商品的数量是多少。例如芝加哥商品交易所(CME)中，1口的日圆期货的合约规格是12,500,000日圆。而台湾期货交易所的台湾股价指数期货的合约规格，则是指数乘上新台币200元。

交易月份

是指交易商品的到期月份。合约月份所代表的是其存续期间，当期货合约达到该合约的最后交易日时，该合约将自隔日起消失。例如台湾股价指数期货的交易月份是最近二个月，加上连续三个季月。

交割方式

一般期货的交割方式可分成实物交割与现金交割二种。实物交割即是「买方交钱，卖方交货」，主要适用于大宗物质期货合约。但是大部份的金融衍生性商品并无实体可供交割，因此，改成以现金结算的方式来进行交割。例如股价指数就无法一一交割股票，须改采现金结算方式来交割。